Am 31. Juli 1954 setzen Achille Compagnoni und Lino Lacedelli über den Nordostgrat des K2 ihren Fuß auf den zweithöchsten Gipfel der Welt. Die Kälte lässt das Metall erstarren, der Sauerstoff wird knapp, und unter ihren Handschuhen tickt ein kleines Schweizer Uhrwerk mit dem Namen eines Insekts. Dieselbe Vulcain Cricket, kaum sieben Jahre zuvor in den Werkstätten von La Chaux-de-Fonds entstanden, steht vor einem zweiten, gediegeneren Leben in den Fluren des Weißen Hauses. Dort erhält sie einen Beinamen, der ihr für immer bleiben wird: die Uhr der Präsidenten.
Der mechanische Wecker: die Wette von Robert Ditisheim
Bevor sie Staatschefs am Handgelenk begleitete, musste die Cricket ein Problem lösen, an dem zwei konkurrierende Hersteller 1910 und 1920 bereits gescheitert waren: einen Wecker in eine Armbanduhr einzubauen, ohne dass die Vibrationen die Ganggenauigkeit des Werks ruinieren und ohne dass der Ton zu leise bleibt, um nützlich zu sein. Robert Ditisheim, Spross der Gründerfamilie der 1858 gegründeten Manufaktur, nimmt die Herausforderung Anfang der 1940er-Jahre an. 1942 löst sein Kaliber 120, ein Handaufzugswerk von 22 Millimetern, einen Teil des Problems mit zwei unabhängigen Federhäusern, eines für den Gang, eines für den Wecker, sodass das Läutwerk dem Uhrwerk keine Energie mehr entzieht.
Bleibt die Frage der Lautstärke. Robert befragt den französischen Physiker Paul Langevin, der ihm eine fast kindliche Idee nahelegt: Wenn eine winzige Grille ihren Gesang über weite Strecken tragen kann, muss ein Uhrwerk das auch können. Es dauert noch fünf Jahre, bis aus der Eingebung ein Patent wird: Ein Hammer schlägt auf eine innere Membran, die in Resonanz gerät, und ein durchbrochener doppelter Gehäuseboden dient als Resonanzkörper. Der hohe, schrille Ton erinnert tatsächlich an den Gesang einer Grille. 1947 der Öffentlichkeit vorgestellt, gewinnt die Cricket bereits im folgenden Jahr den Chronometriewettbewerb der Sternwarte Neuenburg, der Beweis, dass die akustische Meisterleistung die Präzision nicht beeinträchtigt hat.
Die Uhr der Präsidenten, von Truman bis Johnson
Erst 1953 beginnt für die Cricket ein neues Kapitel. Die Vereinigung der Pressefotografen des Weißen Hauses schenkt Harry Truman kurz vor dem Ende seiner Amtszeit eine Version aus 14-karätigem Gold, deren Boden eine augenzwinkernde Gravur trägt, „One More Please“. Das war der Satz, den ihm die Fotografen bei offiziellen Terminen unablässig zuriefen. Dwight Eisenhower erhält seine kurz darauf, sein Vizepräsident Richard Nixon 1955, ein Geschenk der National Association of Watch and Clock Collectors. Lyndon Johnson treibt die Leidenschaft noch weiter: Er kauft in Genf ein eigenes Exemplar, lässt seine Unterschrift auf das Zifferblatt gravieren und bestellt auf einen Schlag zweihundert Stück, die er während seiner Amtszeit verschenkt. Man erzählt sogar, er habe in besonders langen Sitzungen gern den Wecker gestellt, um einen Vorwand zu haben, sich zurückzuziehen, sehr zum Leidwesen des Secret Service, der das plötzliche Läuten mehr als einmal für etwas ganz anderes als eine einfache Erinnerung hielt.
Quarzkrise: das Kaliber 401 und der Niedergang von Vulcain
Erfolg allein schützt eine Manufaktur nicht vor der Zeit. In den 1970er-Jahren trifft die Quarzkrise die gesamte Schweizer Uhrenindustrie, und Vulcain beschließt, sich ihr nicht zu beugen. Das Kaliber 401, das das 120 ablösen soll, verliert dabei sein zweites Federhaus: Ohne eigene Gangreserve läutet der Wecker nur noch fünfzehn Sekunden. Die Verkäufe brechen ein, und nach mehr als einem Jahrhundert wird das Haus liquidiert.
Kaliber V-21: die Wiedergeburt über Helsinki
Und doch sind es wieder die Präsidenten, die die Cricket zu neuem Leben erwecken. In den 1980er-Jahren überzeugt ein finnischer Juwelier namens Keijo Paajanen Michel Ditisheim, die Tradition der Präsidentengeschenke wiederaufzunehmen, diesmal anlässlich von Staatsbesuchen in Finnland. So erhält Ronald Reagan 1988 seine Uhr, der erste US-Präsident seit zwanzig Jahren, der eine trägt, gefolgt von George Bush senior im Jahr 1990. Gerald Ford muss bis 1995 warten, zwanzig Jahre nach der Schlussakte von Helsinki, um die Uhr zu erhalten, die ihm längst zustand. Jimmy Carter und Bill Clinton reisen 1997 jeweils mit ihrer ab, Barack Obama erhält seine nach seiner Amtseinführung 2009, und Gerüchten zufolge hat sich Donald Trump inzwischen in die Liste eingereiht. George W. Bush hat Finnland in diesem Rahmen nie besucht, und John F. Kennedy blieb dafür schlicht keine Zeit.
Die eigentliche Wiedergeburt der Manufaktur erfolgt 2001 unter dem Unternehmer Bernard Fleury, der die alte Montagelinie unversehrt vorfindet. Das neue Automatikkaliber V-21 verzichtet auf den Handaufzug zugunsten eines Exomatic-Systems mit kugelgelagertem Rotor, rund 257 Bauteile für eine Präzision, die das ursprüngliche Kaliber nicht verleugnet hätte. Der Wecker dagegen hat nie aufgehört, denselben Gesang anzustimmen, jenen, der einen amerikanischen Präsidenten weckte, wenn es galt, weder den Gipfel noch die Stunde zu verpassen.
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